Это Рождество Карен собиралась встретить одна. Семьи у неё не было, если не считать родителей, что жили в другом штате, а от друзей она отдалилась, с тех пор как с головой ушла в свои исследования. Встреча с получеловеком-полувампиром по имени Блэйд многое изменила в её жизни, заставила под другим углом увидеть окружающий мир, и теперь работа в больнице была лишь прикрытием для того занятия, которое составляло для нынешней Карен цель её жизни. И об этом занятии Карен не смогла бы рассказать своим коллегам и приятелям, потому что заключалось оно в том, чтобы найти наилучший способ борьбы с вампирами.
Два года назад Карен Джонсон укусил вампир, и если бы не Блэйд - быть бы ей теперь самой одной из этих кровососов. Впрочем, чесночная сыворотка, которую ввёл ей Блэйд, не особенно помогла от заражения - лекарство, способное спасти человека, укушенного вампиром, смогла приготовить сама Карен. А теперь она работала над лекарством, которое помогало бы Блэйду - снимало бы симптомы вампиризма, но в отличие от чесночной сыворотки, не причиняло бы боли.
Впрочем, одиночество не мешало Карен наслаждаться окружавшей её в большом городе предпраздничной суетой. И сегодня, в праздничный вечер, она решила прогуляться, полюбоваться наводнившими город Санта-Клаусами, стоящими в витринах ёлками. Возможно, она даже доедет до Центрального парка и посмотрит, как дети катаются на коньках... Рождество - это прекрасное время, в которое можно себе позволить отвлечься от самой важной работы.

Внезапно в толпе Карен различила женское лицо - совершенно незнакомое, но один вид этого лица мигом прогнал всё праздничное настроение. Слишком бледное, слишком правильное - такое не может принадлежать человеку. И двигалась женщина слишком грациозно для человека - её грация скорее подошла бы опасному хищнику.
По-видимому, вампиресса никого не опасалась: большинство людей считают вампиров суеверием, персонажами страшных сказок и фильмов ужасов. Этим и пользуются кровососы, создавая под самым носом у людей свои тайные убежища, места для своих сборищ... и так называемые пункты переливания крови, где вместе с кровью у донора отнимается и жизнь.
Разумеется, Карен не собиралась противостоять вампирессе один на один: у неё не было необходимой сноровки, как у Блэйда или его наставника Абрахама Уистлера. Поэтому всё, что она может сейчас сделать - это позвонить Блэйду и предупредить его, что в этом районе Нью-Йорка находится вампир женского пола с такими-то приметами... А для этого нужен был телефон-автомат, потому что свой уоки-токи Карен оставила дома.
Заметив на противоположной стороне улице телефонную будку, девушка решительно направилась к ней.

Она не успела. Женщина-вампир словно бы случайно налетела на неё в толпе и сбила с ног.
"Она не станет нападать, - промелькнуло в голове у Карен. - Ведь здесь полно народу. Только не здесь".
Та и в самом деле не спешила нападать, даже поинтересовалась её самочувствием.
- Да-да, - поспешила ответить Карен, - всё в полном порядке.
Однако это была ложь. Женщина-вампир вела с ней игру, и Карен не имела права проиграть, потому что ставкой, вероятнее всего, была её жизнь.
Правда же заключалась в том, что, падая, Карен порезала руку валявшимся на тротуаре осколком стекла. Кровь - и вампир рядом... Сумеет ли хищница сдержать свои инстинкты или выдаст себя на глазах у всех? Если сумеет - у Карен ещё есть возможность выиграть время.

Муж? Дети? Подарки? Платок, которым женщина-вампир спокойно перевязывает ей руку, хотя должна была бы обезумить от вида крови?
Постойте, да вампир ли это? Ведь когда-то Абрахам Уистлер чуть не убил тринадцатилетнего Блэйда, приняв за вампира... Однако Блэйд оказался гибридом человека и вампира - единственным в своём роде, если ему верить. Однако Блэйд мог и заблуждаться, как любой из людей.
Неужели эта женщина - наполовину человек, наполовину вампир? И если так, то знает ли об этом она сама? Она совершенно спокойно смотрела на кровь - так может быть, ей повезло больше, чем Блэйду, и жажда крови ей совершенно чужда?
- Благодарю вас, - улыбнулась Карен. - Может быть, я смогла бы помочь вам с выбором подарка? Какие подарки нравятся вашему мужу и детям?

Кем бы ни была эта странная женщина, поговорить она явно любила. Карен начинала чувствовать к ней симпатию, но и об осторожности забывать не следовало.
- Я Джоан, - ответила она на вопрос о своём имени. - Джоан Карсон. Да, большая у вас семья! Послушайте, я вот что подумала. Если у вашего мужа доброе сердце, возможно, его заинтересует видеокассета с каким-нибудь трогательным фильмом со счастливым концом. Вашей Элис может понравиться какое-нибудь украшение, подходящее к её любимому наряду, Розали - тетрадь для деловых записей, Джасперу - какая-нибудь хорошая книга, Эдварду - новая модель телефона, по которому он может беседовать с друзьями, а Эмметту - что-нибудь для его любимого вида спорта.
Просто удивительно, как Карен удалось всё это придумать за такое короткое время. Видимо, мысли о возможной опасности заставляли её соображать быстрее.

- Благодарю вас, - выговорила Карен, принимая подарок.
На миг ей стало неловко, что она скрыла своё настоящее имя. Увы, с учётом того образа жизни, который свалился на неё нежданно-негаданно год назад, она не могла позволить себе излишнюю откровенность.
- Нужно и вам сделать подарок в ответ, - решила Карен. - Можно узнать, Эсми, какие подарки вы любите? Что вас порадовало бы в это Рождество?
"Она слишком молодо выглядит для матери такой взрослой дочери, которой на Рождество дарят подобный кулон. Уистлер говорил, что полувампиры стареют с обычной скоростью... Что-то здесь не то, но что именно?"
- Кстати, я здесь неподалёку знаю кафе, - внезапно сказала Карен, которой начал нравиться образ беззаботной общительной дамочки. - Может быть, зайдём туда, выпьем по чашечке тёплого чая или кофе? В такое холодное время нет ничего лучше.

Итак, от чая и кофе Эсми отказалась. А предложение уйти в кафе, где никто не обратит на них внимания, запросто могло оказаться попыткой заманить её в ловушку. Может, придумать какой-нибудь предлог, попрощаться с этой странной знакомой и уйти отсюда? А уйдя, известить на всякий случай Блэйда - мало ли что.
Однако Карен была прежде всего исследователем, а жизнь исследователя нередко сопряжена с опасностью. И сейчас желание раскрыть тайну этой женщины отчаянно боролось в душе Карен с осторожностью.
Сможет ли она защититься, если Эсми Каллен решит на неё напасть? Оружия у неё никакого нет... Хотя постойте, ведь в ушах у неё серьги из серебра! Причём если не знать, их не особенно и разглядишь - уши прикрыты волосами. А прикосновения одной серёжки достаточно, чтобы вызвать у вампира ожог. Значит, она хоть и относительно, но защищена.
- Согласна, - кивнула Карен на предложение Эсми.
До кафе было совсем недалеко, и вскоре обе женщины уже сидели за столиком.

Эсми, казалось, была готова заплакать - и вот тогда у Карен не осталось ни малейших сомнений. Её странная знакомая не притворялась - так притворяться не смог бы никто.
Перед Карен словно приоткрылась новая сторона жизни, о которой она раньше не задумывалась. Она сочувствовала Блэйду, рождённому наполовину вампиром и вынужденному прибегать к очень болезненным средствам, чтобы подавить жажду крови. Она изобрела лекарство, позволяющее человеку, недавно заразившемуся вампиризмом, остаться человеком, - и испытала его лично на себе. Но ни разу ей не приходило в голову, каково приходится в жизни самим вампирам, которые в большинстве своём вампирами стали не по своей воле. Ведь им уже не помогут ни чесночная сыворотка, ни лекарство против обращения - слишком поздно для них. Они лишены солнечного света, лишены нормальной пищи, люди их страшатся и стремятся уничтожить, если узнают об их существовании...
И вот перед ней сидит вампиресса, добровольно отказавшаяся от человеческой крови. И судя по её словам, она не единственная.
- Я тоже должна кое-что вам открыть, - Карен взглянула в глаза собеседнице. - Моё имя не Джоан Карсон, а Карен Джонсон. Я не решилась сразу назвать вам моё настоящее имя, потому что не знала, можно ли вам доверять. Простите меня за это. Я врач, гематолог, и сейчас работаю над лекарством против вампиризма. Возможно, Эсми, вы могли бы помочь мне в моей работе?