Визит в усыпальницу королевы всех вампиров дался Карлайлу Каллену не так просто. Сначала пришлось подкупить одного из приспешников Вольтури, заставив послать Мариусу сообщение, будто его присутствие срочно требуется в Вольтерре. Зато когда удалось избавиться от стража, всё пошло как по маслу.
За минувшие века люди сумели сделать неприступный когда-то остров местом туризма, и никто особенно не заинтересовался постояльцем, заселившимся в отель однажды поздним вечером, а утром до рассвета отправившегося куда-то в глубь острова.
Клан Калленов был одним из тех, что отказались от человеческой крови и охотились отныне лишь на животных. Однако "вегетарианство" в жестоком мире было вампиров было исключением, а отнюдь не правилом, и если бы не необычные способности Калленов, они, скорее всего, стали бы среди других вампиров изгоями.
Многие вампиры считали свою потребность в крови проклятием, другие полагали, что это признак принадлежности к высшей расе существ, для которых люди служат лишь пищей. Однако Карлайл был врачом, а потому не мог не понимать, что множество признаков роднят вампиризм с болезнью или мутацией: заражение от носителя, изменения в организме заражённого, отказ многих систем организма бывшего человека выполнять свои функции...
Чтобы найти лекарство от болезни, нужно выяснить её причину. А потому вот уже несколько дней Карлайл находился рядом с Акашей, египетской царицей, которая стала первым вампиром.
Он не стремился пробудить Акашу ото сна: проснувшись, та стала бы слишком опасна для других вампиров и людей. И всё же сейчас сон королевы вампиров был не столь глубок, как прежде: несколько раз Карлайл видел, как шевелились её пальцы, как пару раз дрогнули веки.
Он не желал причинять королеве вред или пугать её. И потому, прикрепляя датчики к её вискам, запястьям, лодыжкам, говорил с ней ровным, успокаивающим голосом, как привык за долгие годы работы врачом.

Разумеется, Карлайл прекрасно понимал, что в одиночку сражаться против королевы вампиров, к тому же если ты "вегетарианец" и силы твои не превосходят человеческих, - это безумие. Но у девочки, что, по-видимому, случайно забрела в это тайное место, не было никакой другой защиты. А значит, придётся задержать Акашу любой ценой...
- Не трогай её! Возьми меня! - закричал Карлайл, обхватывая противницу за плечи и стараясь удержать.
Это оказалось неожиданно легко, словно силы королевы ничуть не превосходили его собственных. Возможно, причина в том, что он всё же кормился каждую неделю, а Акаша была лишена пищи несколько тысяч лет? Но тогда он не должен допустить, чтобы королева его укусила - ведь, выпив крови, она сразу же обретёт былое могущество!
Доктор Карлайл Каллен всегда был противником насилия, тем более - по отношению к женщинам. Но сейчас выбора не оставалось.
Потянув противницу на себя, он выпустил клыки, чтобы вцепиться ей в шею.

"Так это тебя я искал всю свою жизнь!" - так говорят в романах влюблённые герои дамам своего сердца. Карлайлу же не хватало слов, чтобы выразить свои чувства к этой женщине. Если бы только он был поэтом, чтобы рассказать обо всём, что творилось в его душе!
Эта женщина была его судьбой, с самого начала мира они искали друг друга, чтобы слиться воедино в объятиях и не расставаться уже никогда в своей бессмертной жизни. С ней он найдёт свой настоящий дом, познает настоящую любовь, сможет назвать своей истинной женой...

- Эсми!!!
Карлайл отстранился в ужасе. Как мог он ещё мгновение назад думать о любви к другой, когда у него есть Эсми и дети? Неужели его чувства к семье так непрочны? Или это колдовство?
- Королева, я женат, - поспешно заговорил он. - А у вас есть ваш супруг...

"Эсми... Так зовут мою жену, которую я люблю. А сам я - Карлайл Каллен, родился в 1617 году, сейчас работаю врачом... У нас с Эсми пятеро приёмных детей... Их зовут..."
Он старался овладеть своими мыслями, выразить словами то, из чего состояла его жизнь, всё то, что имело для него значение. Но изнутри рвалось что-то, для чего такая жизнь была лишь подражанием, нечто первобытное, желающее убивать... Желающее пить кровь. И ради этого оно готово было смести с дороги мешающий ему человеческий разум, привязанности, любые человеческие понятия и представления.
А ещё оно знало, что совсем рядом - добыча, детёныш, который и от себе подобного-то защититься пока не умеет, не говоря уже о хищнике в человечьем обличье...
- Рюкзак... - прохрипел Карлайл. - Принесите кто-нибудь мой рюкзак. Скорее, умоляю...
Разумеется, все ощущения присутствия чуждой сущности были иллюзиями, вызванными потерей крови и обезвоживанием. Лишённый нормального питания мозг не способен функционировать должным образом, а потому может породить чудовищные картины, образы, стремления - как у вампиров, так и у людей. Магии и мистики не существует, существуют только сбои в работе головного мозга и нервной системы... которые могут быть не менее опасны для окружающих.

С большим трудом, но Карлайлу удалось объяснить, как добраться до его рюкзака. Только бы девочка успела вовремя. Если не успеет - он станет опасен для неё самой.
В рюкзаке хранились в специальном контейнере запасы свиной крови. Карлайл сосчитал до тридцати, потом до ста, пытаясь успокоиться. Что бы ни случилось - он должен продержаться. Всё должно закончиться хорошо.

Путешествие по России было долгим, но в итоге оказалось отнюдь не напрасным. Не напрасны были те часы, которые Луи провёл, забираясь в самые дальние уголки русских лесов, легенды о которых помнят только деревенские старики.
И сейчас он личным самолётом возвращался в Европу, везя с собой драгоценнейший груз.
Ему так и не удалось уговорить Карлайла от его авантюры - встретиться с Акашей, обманом отослав подальше Мариуса. Что поделаешь, Карлайл всегда отличался научным подходом ко всему, что окружает вампиров и людей, а также к самому существованию им подобных. Луи же завораживали древние сказания, и услышав одну из русских легенд, он не смог остановиться, пока не проверил её на подлинность.
Покопавшись в дорожной сумке и разыскав банку с детским пюре, Луи осторожно зачерпнул его, подержал во рту, пробуя жевать, затем проглотил. Увы, за двести лет его мышцы совершенно забыли, как нужно жевать, помнили лишь о том, как кусать.
Всё случившееся казалось сном. Однако это было реально, и дороги назад не было. Вернее, она была, и какой-нибудь вампир мог бы согласиться вновь его обратить - но тогда все его поиски лишились бы смысла в один миг.
Прикрыв лицо газетой от солнца, Луи погрузился в дремоту.

С облегчением Карлайл ощутил, как в рот ему полился поток целительной влаги. Сознание постепенно прояснялось, и вскоре Каллен смог улыбнуться смелой девочке, которая, сама того не зная, только что спасла его душу.
- А мы ведь даже не познакомились, - сказал он, приходя в себя и садясь. - Доктор Карлайл Каллен к вашим услугам, мисс.
Наверное, девочке его слова могут показаться ироничными, но получивший воспитание в шестнадцатом веке Карлайл просто не мог иначе обратиться к юной девушке, которой был обязан столь многим.

Свет. И ветер. И голубое небо.
Вряд ли облако тумана способно видеть и осязать в привычном для человека смысле, но будучи проницаемым, оно может наслаждаться дыханием мира не меньше, чем существо из плоти. И сейчас Акаша ликовала. Её ждала свобода, она вновь была сильна, а значит, могла на своём пути свернуть горы. Скоро, скоро этот мир будет принадлежать ей целиком и полностью, она заберёт его по праву сильного и переделает на свой манер то, что её в нём не устроит. Прочь с этого острова, где она пробыла в заточении целую вечность!
Вдали королева различала постройки - значит, остров теперь заселён людьми. И если уж люди проникли даже сюда - значит, пищи в эту новую эпоху для неё будет в достатке.

Свежий воздух пробудил у Акаши аппетит, а потому, завидев смертного, она решила, что неплохо было бы попробовать его на зуб. Хотя она уже отведала крови странного вампира, нужно же и разнообразить своё меню!
А потому, не опускаясь ни на сантиметр ближе к земле, она вновь приняла телесный облик. Этот смертный никак не может ожидать нападения с воздуха...
Бросок был мгновенным, и вот её клыки уже впиваются в шею этого человека, а тот, беспомощный, распластался под ней на узкой скальной площадке.
Но что это?
Акаше показалось, что её облили водой, но только вода эта была так свежа, её струи дарили такое наслаждение, что бывшая правительница Египта на миг заподозрила колдовство. Но только колдовством это не было, эта сила была гораздо могущественнее любого колдовства...
Казалось, чудесная влага проникает в каждую пору её кожи. Внезапно осознав, что кровь этого человека вызывает у неё одно лишь отвращение, Акаша отпрянула, а по щекам её катились слёзы. И эти слёзы были простыми, человеческими, не окрашенными кровью.

Тук, тук, тук...
Не сразу Карлайл понял, что слышит удары собственного сердца - впервые за триста с лишним лет. Грудь его поднялась и опустилась, перегоняя воздух. Пещера внезапно наполнилась полумраком - глаза человека далеко не так хорошо видят в темноте, как глаза вампира...
- Глаза человека... - негромко произнёс Карлайл. - Значит, Луи удался его план - раздобыть живую воду и искупать в ней королеву Акашу, с которой неразрывной нитью связаны все вампиры. Согласно поверьям, вампир - это мёртвое тело, а живая вода превращает мёртвое тело снова в живое. И если Акаша отныне стала живым человеком, как и я сам...
То это значит, что она с Луи. И Луи наверняка о ней позаботится - не бросит же на произвол судьбы молодую женщину, которая несколько тысячелетий провела во сне, а теперь проснулась в незнакомом ей мире, лишённая способностей вампира, обладая лишь умениями, что даны обычному человеку...
А ещё Карлайл чувствовал себя прекрасно, потому что живая вода побеждает все болезни и придаёт человеку сил.
- Большое тебе спасибо, Карен, - улыбнулся доктор. - Теперь я вполне и сам могу выбраться из этой пещеры. Но мне нужно поспешить. Кто знает, не попала ли в беду наша общая знакомая?